人类最早获得的染色原料来自于大自然，主要包括矿物染料、动物染料和植物染料三类。我国先民早在新石器时代就开始利用赤铁矿粉来染红色了，但在后期的不断探索中，他们发现植物染色的着色效果和牢固度更佳，具有明显优势。经过反复实践，他们练就了一套使用植物染料染色的技艺，于是植物染料逐步取代了矿物和动物染料，为人们所广泛使用。
人们从植物的根、茎、叶、花、果、皮等部位中提取天然色素做成染液，根据自身需要，染成相应的图案和颜色。植物染色在我国历史上占据着非常重要的位置，古人将颜色分为正色和间色，正色指红、黄、蓝三原色和黑、白两极色，其余颜色均为间色。除白色外，其它颜色主要靠植物染料来获取。单独染出各种间色的植物不多，通常情况下多用三原色复染所得。比如那条令人魂牵梦萦的绿罗裙，就是用黄色和蓝色染制而成。
自古以来，我国色彩文化博大精深。在古代，服饰颜色搭配有严苛的要求，不仅承载着先祖们的精神信仰，而更多的是身份地位的象征。在朝代的更迭过程中，不同的颜色在不同时期所处地位不一。作为两级色之一的黑色，在古代拥有“玄、缁、乌、皂、墨、黔、黎”等多种称呼，曾一度受到高度重视，代表尊贵吉祥的高等级地位。“缁衣之宜兮，敝予又改为兮。”是《诗经•郑风》的开篇之作《缁衣》中的诗句，描述了贵族阶层穿黑色朝服的装束。
在中国传统文化中，黑色代表“水”。秦始皇认为秦灭周是以水德战胜了火德，故而秦朝崇尚黑色，从衣服到旄旌、节旗等都以黑色为上等。魏晋时期也以黑色为上，当时的都城建康（今江苏南京）贵族阶层以穿黑色著称。唐代诗人刘禹锡笔下的“乌衣巷口夕阳斜”中的乌衣巷就位于秦淮河南岸，因住在此巷中的贵族子弟都喜爱穿乌衣，即黑色丝绸衣服而得名。然而走过高光时刻的黑色，后来大多数时期都是平民百姓的衣色。
大自然中可以用来染黑色的植物繁多。植物染黑大多是因其用于染色的部位中含有单宁，也称为鞣质（是一种具有多元酚基和羧基的有机化合物）。鞣质经媒染剂作用，可将汁液制成深浅不一的黑色染液。古代典籍中记载的植物主要有皂斗、五倍子、乌桕等。
《周礼•地官•大司徒之徒》中记载上贡之物说到要因地制宜：“ 一曰山林，其动物，宜毛物，其植物，宜皂物”。汉代郑众注：“皂物，柞栗之属，今世间谓柞实为皂斗。”柞树是壳斗科植物的泛称，其树皮和壳斗都富含鞣质，皂斗指的是壳斗科植物的果实，加入媒染剂绿矾（硫酸亚铁），可染黑色，是我国古代一种很重要的黑色植物染料。正因为皂斗可制成黑色染液染制衣物，故而百姓所穿的衣服也被称为“皂衣”。
用五倍子制作黑色染液由来已久，明李时珍在《本草纲目》记载：“蜀中者为胜，生于肤木叶上，走月结实，无花，其木青黄色，其实青，至熟而黄，九月采子曝乾，染家用之。”不过五倍子不是一种植物，它是漆树科盐肤木属树木的幼枝和叶上形成虫瘿，呈囊状或菱角状，其富含五倍子鞣质、没食子酸，既是古代著名的染黑植物染料，也是如今制作墨水的原料。
采摘成熟的五倍子烘干后，直接捣碎装在棉纱袋中，用温水浸泡，得到的染液呈土黄色，需加入明矾作为媒染剂，发生化学作用后，才能制得较好的染色深度和牢度的黑色染液。
乌桕（Triadica sebifera (Linnaeus) Small）是大戟科乌桕属的高大落叶乔木，原产在我国黄河以南各省份，日本和印度也有分布。其叶片互生，质地很薄，若纸一般，富含鞣质，也是古时用于染黑色良好原料。除了制作黑色染液外，乌桕叶在金秋时分，呈现黄、橙、红、紫等色相，美轮美奂，具有良好的景观效果，一直是江南的一道美景。其种子既含油又含脂，白色的蜡质假种皮能榨出固体脂，被称为“皮油”，是制作油漆、蜡烛和肥皂的原料。皮油成分主要是脂，其脂肪酸组成相对集中，可作为生产硬脂酸和油酸的原料，既能作为食用油来食用，又是重要的工业油。
除了制作黑色染液用于染制纺织品的植物外，还有可以制作黑色染液用于浸染食物的植物，如南烛。
南烛（Vaccinium bracteatum Thunb.）又被称为米饭花、乌饭树，是杜鹃花科越橘属常绿灌木或小乔木，台湾、华中、华东等地均有分布，常见于山坡林内或灌丛中。开花时，白色的筒状花冠，一串串倒挂着，像一个个小灯笼，掩映在绿叶之中，格外清新可人。果实成熟时呈紫黑色，饱含汁液的浆果跟蓝莓差不多大小，酸甜可口。
南烛的树叶含有多种营养和健康功能成分。我国江浙、福建等南方一带长久以来就有在清明节前后，采摘南烛树叶捣碎制成汁液浸泡大米，蒸熟食用的习俗。用南烛叶浸泡过的大米煮出来的米饭为紫黑色，因此也被称为“乌米饭”，故而南烛也俗称“乌饭树”。据科学实验研究结果表明，乌饭树的树叶能制成黑色染液，是因其含有天然黑色素乌饭树苷。除了作为食用色素外，科学家们正在研究利用乌饭树染液制作天然绿色健康的黑色染发剂。
由于植物染料染制纺织品时，色泽的牢固度和深度相对较差，植物染料渐渐退出了市场舞台。如今随着社会发展，生态、自然、环保的理念逐渐深入人心，人类利用现代科技手段，采取纤维预处理、超声震荡法、非金属媒染法等方法，优化染料提取和染色工艺，天然植物染料再次走入了大众视野，科技让生活环境变得更美好。
大自然里种类多样的植物为人类提供了丰富多彩的天然染料，调制了一个色彩斑斓的世界。人们利用源远流长的草木染将植物汁液染入纺织品，穿戴在身；浸入食品，融化于口；让生活增添了山野之趣、自然之美。如今纯天然植物染料在科学技术的应用下，伴着植物的清香、自然的清新，渗透在人们日常生活之中，让植物与人类相连更紧密。
文章来源： 中科院中国科普博览，中科院之声
